剧情介绍
步入中年的汉武帝刘彻，称帝二十余年，驱伊稚部落于漠北，削诸藩而一统，富国强兵，使大汉王朝进入了辉煌鼎盛时期。
永不满足的汉武帝，不断设计自己的人生蓝图。他联合西域，稳定北疆，再无后顾之忧；又将目光转向南越（今两广、西南）。意在建成最强大的大汉王朝，自己也要继三皇五帝之后，成为有史以来不朽的“六帝”。
汉武帝痛感到光阴催人，理想远大而天不永年。战线过长而臂助短缺.霍去病、卫青等大将先后凋谢，主父偃、汲黯等才臣也纷纷下世。汉武帝大胆起用年青一代——
桑弘羊胸有成竹而不动声色，他将盐铁收为官营，坚实了大汉的财源。
张汤的儿子张安锋芒毕露，独骑闯夜郎国，使“夜郎自大”的国王归顺汉朝，稳定西南；
当年长城边卖“羊肉梢子面”的老板儿子卜式，已成为关内最大的牧场主，慷慨捐资，毁家纾国；
归顺汉朝的浑邪王之子金日单力驯劣马，为汉武帝识拔，任为军马总监，为之平息叛乱，屡立奇功……
而汉武帝周围，一批年青人也已长大成人：卫子夫的儿子太子刘据、卫子夫的女儿元元公主、李陵和胭脂留在中原的儿子李汉、霍去病和秋婵的女儿祁连，大将军季安世的儿子季擒虎，江都王的女儿江都郡主……他们抱着新的理想，展开了年青一代的故事。
汉武帝要让自己永远年青，长生不老。听信谗臣江充举荐，迎“仙人”骗子李长生进宫修练不死药。李长生垂涎祁连，而祁连与太子刘据本有白头之约。汉武帝悍然下旨，拆散刘据和祁连的爱情。张安等人看穿李长生的骗子面目，设计揭穿李长生骗术。汉武帝并不醒悟，却迁怒太子。进而冷落了卫子夫。
李长生、江充进谗，要汉武帝再选新妃，重焕青春。并设计让他“邂逅”钩戈夫人，迎入宫中，封为夫人。
钩戈夫人美貌出众，超凡脱俗。但她怀有野心，与江充勾结。用“生而握拳，拳握钩戈”的神话，骗过了汉武帝，得到专房之宠。
太子、祁连等人洞若观火，与元元公主、季擒虎、江都郡主刘细君、李汉等人进言，不被采纳，反遭忌恨。
汉武帝对李长生信以为真，封爵并欲纳为驸马。青年人们藏起元元，汉武帝大怒，又命刘细君替嫁。刘细君逃走，被前来朝贡的乌孙国王的王孙所救。两人产生爱情。
乌孙国王孙向汉武帝提出迎娶刘细君。汉武帝正欲交好西域各国，只得答应，并封刘细君为江都公主。不料，嫁到乌孙，却被乌孙老国王强纳为妃。进入更大悲剧。
卜式屡屡进贡，加官晋爵，深得汉武帝赞许。汉武帝以之为例，要求天下富人商贾，均以家产十分之一交国库，以充征伐南越军需。违者严惩。一时大乱。汉武帝又发布“告缗令”，鼓励揭发私人藏匿财产行为，更是引得人心惶惶。
桑弘羊反对汉武帝大造上林苑、修筑宫室，提出盐铁专卖，为强国之本。受到卜式等重臣反对攻讦，连连贬官，甚至下狱，身遭不白。
李汉、张汤、祁连等人终于揭穿李长生骗术。钩戈夫人过河拆桥，为了自保，推披助澜。汉武帝痛定思痛，处死李长生，冷落卜式，重新启用桑弘羊，实行盐铁专卖，走国富民强之路。
而乌孙老国王去世后，刘细君与王孙终成一对，经营西域，交好汉朝。刘细君夫妻回长安朝见。汉武帝反思失误，与卫子夫重归于好。
钩戈夫人产子，封为皇子。她和江充密谋，以之取代太子。
李汉、张安、金日单、季擒虎等得到汉武帝重用。朝廷面貌一新，大汉更加兴旺。祁连与太子、元元公主与李汉爱情成熟，终成眷属。张安也与夜郎公主成亲……
汉武帝率群臣赴泰山封禅。宣布自己的大汉事业如日中天。
江充诬蔑太子谋反，汉武帝信以为真。群臣苦谏，他听不进去。下旨取消太子封号。江充假传圣旨，逮捕太子。太子刘据反出长安。父子反目。卫子夫在绝望中自尽。
祁连等人血谏汉武帝，揭露江充阴谋。汉武帝失悔，命祁连立即召回太子。但祁连赶到时，太子已吞剑自决……
汉武帝失去爱妻爱子，长歌当哭。钩戈夫人乘机要求封自己生的幼子为太子。汉武帝封了新太子，却处死了钩戈夫人，尊其子而杀其母。以防后宫专权的悲剧再度重演。他再一次陷入了“高处不胜寒”的孤独……
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